Diventò immensamente popolare e, forse prevedibilmente, entrò presto in contrasto con Napoleone Bonaparte, considerato da Bernadotte un traditore della rivoluzione, soprattutto perché aveva ricostituito un potere di tipo monarchico.

Fu comunque uno dei pochissimi personaggi capaci di far ombra allo stesso Napoleone, il che lo rese una figura da ‘gestire con le pinze’.

Il “Primo Console”, senza grande entusiasmo, lo elevò al titolo di Maresciallo di Francia nel 1804.

Del resto, era un parente, avendo sposato la cognata del fratello, Giuseppe Bonaparte…

Bernadotte partecipò a gran parte delle guerre napoleoniche, ma nel 1809 venne destituito da Napoleone.

Accettò quindi di divenire principe ereditario di Svezia, la cui casa reale di allora —gli Holstein-Gottorp— non era riuscita a produrre un erede al trono.